黄芪为豆科植物蒙古黄芪和膜荚黄芪等的根。蒙古黄芪为多年生草本，生于山坡、沟旁或疏林下，分布于东北、华北及新疆、本期等地，在东北、内蒙古、河北、山西等地有栽培；膜荚黄芪生于向阳山坡或灌边缘，或见于河边沙质地。
播种后1至7年采收，气温高、土质较差的地区生长1至2年即可采收。于9至11月或春季冬芽萌动前采挖，深刨以防折断根，切下芦头，抖净泥土，晒至半干，堆积1至2日再晒，直至晒干为止，剪去侧根及须根，扎成小捆。
1.内蒙古黄芪根呈圆柱形，上粗下细，少有分枝，长20至60厘米，直径1至3厘米。表面淡黄棕色，有明显的皱纹及横切长皮孔。质硬而韧，断面纤维状，略带粉性。气特异，味微甜，嚼之有豆腥气。
2.膜荚黄芪根与蒙古黄芪的根相似。
以条粗长、皱纹少、质坚而绵、断面色黄白、粉性足、味甜者为佳。
表实邪盛、湿阻气滞、肠胃积滞、阴虚阳亢、痈疽初起或溃后热毒尚盛者，均禁服。
1补气升阳宜炙用；益卫固表、行水消肿、托毒生肌宜生用。
2气虚体弱，倦怠乏力，食少懒言者，宜与人参或党参相须为用。
3若脾虚食少，便溏或泄泻者，可与白茯苓、薏苡仁同用。
4体弱表虚，肌表不固之自汗，及虚人易感风邪者，宜与防风、白术同用。
黄芪味甘、性微温，归脾、肺经；
入气分，可升可降；具有补气升阳，固表止汗，行水消肿，托毒生肌的功效；
具有内伤劳倦，神疲乏力，脾虚泄泻，肺虚喘嗽，胃虚下垂，久泄脱肛，阴挺，带下，吐血，便血，崩漏 ，表虚自汗，盗汗，水肿，血盖，痈疽难溃或溃久不敛。
黄芪恶白鲜皮，反藜芦，畏五灵脂、防风。
黄芪本作黄耆，李时珍曾解释：“耆者，长也。黄耆色黄，为补药之长，故名。今欲通作黄芪。”苏颂曰：“其皮折之如绵，谓之绵黄芪。”陈承《本草别说》则云：“黄耆本出绵上者为良，故名绵黄耆，非谓其柔韧如绵也。”又因其根长如箭杆，故名箭芪。
黄芪这药是一个常用的补气药，补而不燥，在中医界有“十药九芪”的说法，可见黄芪是用量最大的中药之一。黄芪除了具有补中益，固表止汗的作用之外，最新研究发现，它对癌症的治疗也有着特殊效能。