一年或二年生草本。茎直立，平滑。叶互生，具长柄，二或三回羽状全裂，未回裂片线形。复伞形花序，花冠黄色。双悬果椭圆形，外面棕黄色，两侧肋线呈翅状，肋线间具油管。种子椭圆形。花期夏季。原产欧洲南部，现今世界各地广泛栽培。我国除栽培外，亦有野生。嫩茎和叶可即时采作鲜用。采集种子者则于果实成熟后收取果枝，晒干，打下果实，去净杂质，再晒至干透为度，种子可整粒或研碎备用。使用部分为伞形科植物莳萝的嫩茎叶及种子。晒干后的莳萝种子，原产于南欧。它的味道和葛缕子有点像主要和鱼一起烹调。
果实含有葛缕酮（Carvone）、莳萝油脑（Dillapiole）、柠檬烯（Limonene）和r-谷甾醇（r-Sitosterol）等。有健脾、开胃、整肠及利尿的作用。
可直接用作汤、色拉、肉类等菜肴中的配菜，常在面包、蔬菜，尤其是黄瓜、马铃薯、腌菜及鱼类食品中应用，莳萝叶作鱼类佐料时，可使鱼肉滑嫩爽口，有助于消化，莳萝又有“鱼之香草”之称。莳萝籽干燥磨粉后用作香辛料，可添加在调味汁、红肠、面包、咖喱粉或腌渍品中调香。
为意大利菜肴的主要香料。鲜茎叶切碎，作色拉、海鲜及汤类的增香调料。种子为调味香辛料，亦可加入整粒种子于泡菜中，以增风味。
味辛，性温。具有清凉的芳香气味。有健脾、开胃、整肠及利尿的作用。