牛膝为苋科植物牛膝的根，多年生草本，南方在11月下旬至12月中旬采收；北方在10月中旬至11月上旬下霜后采收，扎把，晒干。
牛膝呈细长圆柱形，有的稍弯曲，上端稍粗，长15至30厘米，直径0.4至1厘米。表面灰黄色或淡棕色，有细纵皱及侧根痕。质硬脆，易折断，断面平坦，微呈角质样而油润，有黄白色小点（异常维管束）断续排列成2至4轮同心环。气微，味微甜而稍苦涩。
以根长、肉肥、皮细、黄白色者为佳。
中气下陷，脾虚泄泻，下元不固，梦遗滑精，月经过多及孕妇禁服。
1补肝肾、强筋骨宜酒炒；活血通经、利尿通淋、引血下行宜生用。
2妇人血瘀诸症，每与当归、赤芍、桃仁、红花等同用，以增活血去瘀去之效。
3肝肾不足，腰腿酸痛，软弱无力者，可与杜仲、续断、桑寄生等配伍，以增强补肝肾强筋骨作用。
4血热妄行而致吐血、衄血者，可与栀子、白茅根、小蓟等配伍，以增强凉血止血之功。
5小便不利、淋沥涩痛、尿血等症，可与滑石、海金沙、石韦等配伍。
牛膝味苦、酸，性平；归肝、肾经；疏利下行，能补能泄；
具有活血祛瘀，补肝肾，强筋骨，引血下行，利尿通淋。
主治血滞经闭，痛经，产后血瘀腹痛，胞衣不下，跌打损伤，腰膝酸痛，筋骨痿弱，脚气肿胀，吐血，衄血，头痛，牙痛，咽喉肿痛，热淋，血淋，石淋，痛肿恶疮。
本品以形似牛之膝骨而得名。《本草经集注》云：“其茎有节，似牛膝，故以为名。”《纲目》云：“《本经》又名百倍，隐语也，言其滋补之功，如牛之多力也。”以古怀庆府（今河南省）所产者佳，故名怀牛膝。