南沙参为桔梗科植物沙参、杏叶沙参、轮叶沙参及其同属多种植物的根。沙参、轮叶沙参、杏叶沙参属多年生草本，多生于山地、草丛中或灌木丛中，沙参分布于江苏、安徽、浙江、江西、湖南等地，杏叶沙参分布于河北、山西、陕西、山东、河南、江西、湖北、湖南、广东、广西、四川、贵州等地，轮叶沙参分布于东北、华北、华东、西南及华南。播放后2至3年采收，秋季挖取根部，除去茎叶及须根，洗净泥土，趁鲜用竹片刮去粗皮，切片，干燥。
南沙参根呈圆锥形或圆柱形，略弯曲，表面黄白色或淡黄棕色，顶端有一至数个芦头，根上部多有深陷黄纹呈断续环状，并有残留的粗皮，下部有纵纹及纵沟。体轻质松脆，易折断，断面不平坦，黄白色，有裂隙。无臭，味微甘。以粗细均匀、肥壮、色白者为佳。
南沙参与北沙参虽是不同科属的两种植物药材，但一般认为两药功用相似，但细分起来，南沙参偏于清肺祛痰，而北沙参偏于养胃生津。在煮粥时可辨证选用。
风寒咳嗽者忌服。
1肺热咳嗽者，可单味水煎服。
2若肺热较盛者，可加清肺之桑白皮、地骨皮。
3久嗽不已者，可配止咳化痰之款冬花、炙百部。
4久咳声哑者，再伍养阴敛肺之玄参、诃子。
5若津伤较重，舌绛少津者，是可用鲜沙参与鲜生地、鲜石斛等配伍，以增养阴生津之效。
南沙参味甘、微苦，性微寒；归肺、胃经；体轻气和，升而微降；
具有清肺化痰，养阴润燥，益胃生津的功效；
主治阴虚发热，肺燥干咳，肺痿痨嗽，痰中带血，喉痹咽痛，津伤口渴。
南沙参恶防己，反黎芦。
《本经逢原》云：“沙参有南北二种，北者质坚性寒，南者体虚力微。”由此得南沙参之名。沙者，《纲目》言“宜于沙地”之谓，未确。《广雅疏证》：“有按‘沙’之言斯，白也。”据此，沙参当与白参同义。又因《纲目》云：“其根多白汁，俚人呼为羊婆奶，《别录》有名未用羊乳，即此也。此物无心味淡，而《别录》一名苦心，又与知母同名，不知所谓也。铃儿草象花形也。”