苦参为豆科植物苦参的根。苦参落叶半灌木，生于沙地或向阳山坡草丛中及溪沟边，分布于全国各地。
播种第3年9至10月采挖，除去地上部分，将根挖出，洗去泥土、晒干，或趁鲜切片晒干。
苦参根呈长圆柱形，下部常有分枝，长10至30厘米，直径1至2.5厘米。表面棕黄色至灰棕色，具纵皱纹及横长皮孔，外皮薄，多破裂后反卷，易剥落，剥落处显黄色，光滑。质硬，不易折断，折断面纤维性，切片厚3至6毫米，切面黄白色，具放射状纹理及裂隙，有的可见同心环，气微，味极苦。
以条匀、断面黄白、味极苦者为佳。
苦参苦寒败胃损肾，脾胃虚寒、肾虚无热者禁服。
1用于湿热下痢，黄疸，赤白带下，阴部瘙痒等，常与黄柏、龙胆草等合用；用于周身风痒，疥疮顽癣，常合赤芍、地黄、白藓皮等同用；用于麻风，常与大风子等同用。
2用于多种外科疾患，如湿疹、疖疮、癣疥、麻风等。可煎水外洗，亦可水煎内服。
3能治疗下焦湿热的小便不利，常配车前子、木通同用。
苦参味苦、性寒，归肝、肾、胃、大肠经；
善降泄；具有清热燥湿利水退黄，祛风杀虫的功效；
主治时热发狂，热毒结胸，消渴，湿热泻痢，肠风便血，带下阴痒，黄疸，小便赤涩，风疹瘙痒，疥癣，麻风，湿毒疮疡。
苦参反藜芦，恶贝母、漏芦、菟丝子。
苦参，《纲目》云：“苦以味名，参以功名，槐以叶形名也。”