多年生草本，簇生成丛，秆直立，全草有香味。叶片扁平，长阔线形，先端尖细，边缘粗糙。圆锥花序线形，蔬散，无柄小穗两性，披针状，无芒；有柄小穗紫色。花期9月。主产于印度和斯里兰卡，遍布亚洲热带地区。我国南部省份均有栽培。喜生于山坡草地，或栽培于排水良好的坡地上。全年均可收采，采得后洗净泥沙即可鲜用或晒干备用。使用部分为禾本植物香茅的茎和叶。
茎叶含挥发油、香茅（Citronellal）、?牛儿醇（Geraniol）和甲基庚烯酮（Methylhptenone）。挥发油的成分为柠檬醛（Citral），是本品香味的主要来源。有散寒利湿、止咳平喘的作用。四川民间常用当地出产的小香茅（C.distans.）作治疗慢性气管炎药。
鲜菜多用作烹制菜肴，如香茅烧鸡，或用于泡茶。
味辛苦，性温。具浓烈的柠檬香味。有散寒利湿、止咳平喘的作用。四川民间常用当地出产的小香茅（C.distans.）作治疗慢性气管炎药。