麻黄为麻黄科植物草麻黄、木贼麻黄和中麻黄的草质茎。主产于山西、河北、甘肃、内蒙等地。原植物喜凉爽干燥气候，耐严寒，多生于沙质土壤中。8至10月间割取部分绿色茎枝，或连根拔起，去净泥土及根部，放通风处晾干，或晾至6成干时，再晒干。
草麻黄茎草质，细长圆柱形，略扁，少分枝，直径1至2毫米，节明显，节间长2至6厘米，表面浅绿色或黄绿色，节上有膜质鳞叶，长3至4毫米，下部约1/2合生成鞘状，上部2（稀3）裂，裂片锐三角状披针形，先端灰白色，反曲。体轻，质脆，易折断，断面纤维性。外圈黄绿色，髓部暗红棕色，气微香，味微苦，涩。木贼麻黄茎草质，多分枝，直径1至1.5毫米，无粗糙感，节间长1.5至3毫米。膜质鳞叶长1至2毫米，下部约2/3合成生成鞘状，上部2（稀3）裂，短三角形，灰白色，先端多不反曲，基部棕红色至棕黑色，断面髓部略呈椭圆形。中麻黄，茎草质，分枝较多，直径1.5至3毫米，有粗糙感；节间长3至6毫米，膜质鳞叶长2至3毫米，下部约1/3全生成鞘状，上部3（稀2），先端锐尖，微反曲。断面髓部常呈感触状圆形。均以色淡绿或黄绿，内心色红棕，手拉不脱节，味苦涩者为佳。
体虚自汗、盗汗、虚喘及阴虚阳亢者禁服。
发汗、利水宜生用，止咳平喘多蜜炙用。
1用于外感风寒表实证。以恶寒重、无汗、脉浮紧为主要症状。用麻黄宣发肌腠，祛散风寒。常与桂枝、荆芥、防风同用，治疗感冒初起之表寒证。
2用于感受风寒、肺气不宣的咳嗽气喘。麻黄能宣肺发，平喘咳，可用于治疗各种原因引起的哮喘。若兼有水湿内停，可配祛寒化饮的干姜、细辛、半夏，加强散寒祛痰止咳作用，如小青龙汤。如属肺热喘咳，可配石膏同用，以清泄肺热平喘，如麻杏石甘汤。
3用于是治疗有表证的水肿，借其发汗利水的作用以消水肿，常配生姜、白术等同用，如越婢加术汤。
本品味辛、微苦，性温。归肺、膀胱经。体轻宣散，可升可降。
功能发汗解表，宣肺平喘，利水消肿，温经通腠。主治风寒表实，恶寒发热，无汗鼻塞，头身疼痛；麻疹不透，风疹瘙痒；实邪壅肺，咳嗽气喘；水肿，黄疸，小便不利；风湿痹痛，阴疽痰核。
本品与辛夷、石韦相克。
植株色黄而味麻，故名麻黄。一说，麻同麽，细小之义，因麻典花小而黄，故名。《本草经考注》云：“其色黄，其味麻，故名。”《植物名释札记》云：“么麽，为细小之义。麻、麽一声之转，当亦有细小之义。麻黄之取名，胃其因花小而黄之故。”龙沙，当为龙须以其茎枝细长如须也。