川乌头为毛茛科植物乌头的主根（母根）。乌头为多年生草本，生于山地草坡或灌木丛中，分布于辽宁南部、河南、陕西、甘肃、山东、江苏、安徽、浙江省、江西、湖北、湖南、广东、广西、四川、贵州、云南。主要栽培中于四川。
6月下旬至8月上旬采挖，除去地上部分茎叶，摘取桂冠下子根（附子），取主根（川乌头），去净须根、泥土，晒干。
川乌头为不规则圆锥形，稍弯曲，顶端常有残茎，中部多向一侧膨大，长2至7.5厘米，直径1.2至 2.5厘米。表面棕褐色或灰棕色，皱缩，有瘤状侧根及子根痕，质坚实，断面类白色或浅灰黄色， 形成层环多角形，气微，味辛辣，麻舌。以饱满，质坚实，断面色白者为佳。
阴虚阳盛，热症疼痛及孕妇禁服。
1内服须炮制后用；入汤剂应先煎1至2小时，以减低其毒性。
2风寒湿痹，骨节疼痛，寒湿盛而痛甚者，可与防风、羌活，威灵仙等配伍。
3寒湿分袭，骨节疼痛，不可屈伸者，可与麻黄、芍药等配用。
4寒瘀血留滞经颖，肢体筋脉挛痛，关节屈伸不利，日久不愈者，可与草乌头、地龙、乳香等同用。
川乌头味辛、苦，性热；有大毒；归心、肝、肾、脾经；毒烈升散；
具有祛风除湿，温经散寒，行瘀止痛的功效；
主治风寒湿痹，关节疼痛，肢体麻木，半身不遂，心腹冷痛，寒疝作痛，麻醉止痛，阴疽肿毒。
川乌头反半夏、瓜蒌、川贝母、浙贝母、白蔹、白及，恶藜芦，忌豉汁。
川乌头形如乌鸟之头，又以川产者为优，故名川乌头。陶约景曰：“形似乌鸟之头，故谓之乌头。”《纲目》云：“出彰明者，取出附子之母，今昔对比人谓之川乌头。”